1971年中国恢复联合国合法席位，同年发生的“乒乓外交”这一重大外交事件与中国恢复联合国席位共同推动了中美关系改善。“乒乓外交”指1971年期间，中美两国乒乓球队的互访活动。此前中美处于长期敌对的紧张状态，1971年第31届世界乒乓球锦标赛在日本名古屋举行，美国运动员科恩误上了中国队班车，中国运动员庄则栋主动与他交谈、赠送礼物，此事引起国际舆论关注。之后美国乒乓球队向中方提出访华请求，中国邀请美国乒乓球队访华。这一“小球转动大球”的外交举措打开了中美两国人民友好交往的大门，为中美关系的解冻和正常化创造了有利条件。与中国恢复联合国合法席位相互呼应，都在一定程度上打破了中美之间的坚冰，促使双方重新审视彼此关系，推动了中美关系走向缓和与改善。