吴敬梓于1754年去世，此时《儒林外史》手抄本已在一定范围内流传，初刻本尚未问世。

手抄本状态

• 流传范围：在吴敬梓的亲友、文人圈子中有所流传。吴敬梓交友广泛，与当时不少文人墨客交往密切，这些人会通过抄写的方式获取《儒林外史》阅读，使得作品在一定文化小圈子里传播。
• 内容情况：虽然可能存在个别抄写错误，但整体上基本保留了原著的内容与风貌，能让阅读者感受到吴敬梓对科举制度、社会世态的批判与讽刺。

初刻本状态

• 未出现原因：当时的出版行业有其自身的流程和考量。《儒林外史》对社会现实的批判较为深刻，可能在一定程度上让出版商有所顾虑。而且，书籍的刊刻需要资金、人力等多方面的支持，相关筹备工作可能还未完成。
• 后续发展：直到1768年（吴敬梓去世14年后）才有了初刻本，即卧闲草堂本，这标志着《儒林外史》以更规范、更广泛的形式进入大众阅读视野。