吴敬梓在南京的生活经历为《儒林外史》提供了丰富的素材和深刻的创作视角，使得作品在多方面得以生动呈现。

社会风貌的体现

南京作为当时的文化与商业中心，繁华与市井气息交织。吴敬梓在此接触到三教九流的人物，这在《儒林外史》里表现为对各类社会场景的细致描绘。例如书中对集市、茶馆、酒楼等场所的描写，展现了当时城市的热闹与喧嚣，反映出南京社会生活的丰富多样。像马二先生游西湖的情节，就刻画了当时的旅游文化和市民的休闲生活。

文人圈子的映射

吴敬梓在南京结识了许多文人墨客，亲身经历了文人之间的交往、应酬、互相吹捧或讥讽等现象。《儒林外史》中对文人形象的塑造以及他们之间的关系刻画十分逼真。如娄家两公子结交所谓的“名士”，这些人表面上谈诗论文，实则追求功名利禄，反映出当时文人圈子的虚伪和功利。

个人心境的表达

吴敬梓在南京生活时，家道中落，经济上逐渐陷入困境。这种生活落差让他对世态炎凉有了深刻体会，这在作品中体现为对人性丑恶和社会现实黑暗的批判。例如范进中举后众人的前倨后恭，深刻揭示了人们对权势和财富的追逐，以及亲情友情在利益面前的脆弱。