护国运动初期，云南率先起兵反袁，贵州、广西等省相继宣布独立，组建联军对抗北洋政府。

云南首义
1915年袁世凯称帝后，滇军将领蔡锷、唐继尧等人于昆明歃血为盟，发布《讨袁檄文》，动员军民两万余人分三路向四川、贵州进军。云南新式陆军装备精良，成为护国军核心力量。

贵州策应
贵州都督刘显世原持观望态度，在云南出兵后迅速转变立场，开放黔境供护国军通行，并派遣戴戡、王文华率军进攻湘西，减轻滇军侧翼压力。

两广联动
广西陆荣廷起初接受袁世凯封爵，后因袁氏未能兑现军饷承诺，转而与梁启超密谋反袁。其宣布独立后，联合粤军封锁珠江流域，阻断北洋海军南下。

四川鏖战
川南战役成为护国战争转折点，刘存厚等川军将领阵前起义，与蔡锷部合攻泸州。尽管护国军兵力不足，仍以少胜多重创北洋张敬尧部。

湖南声援
程潜于湘西召集旧部成立湖南护国军，攻占靖县、绥宁等地，迫使湖南将军汤芗铭放弃支持袁世凯，最终促成湖南独立。