晚清面临列强航运垄断与经济主权危机，李鸿章借洋务运动契机推动官督商办模式，以挽回利权并强化海防。

历史背景与经济压力

1870年代初期，西方航运公司垄断长江及沿海贸易，中国航运业年亏损达数百万两白银。以下为列强在华主要航运企业对比：

李鸿章在奏折中称：“各口轮船生意已被洋商占尽，华商领官船另树一帜，洋人势必挟重资以倾夺。”此数据直接推动清廷加快自主航运布局。

政治与军事双重考量

1. 海防战略需求
   1872年日本侵台事件暴露清朝海防薄弱，李鸿章提出“海运即海防”，主张通过航运业积累资金建造军舰。
2. 官商合作模式创新
   为避免完全官办的低效，采用“官督商办”吸纳民间资本，首批募集股银4.7万两，1873年正式运营后即实现年运量19.7万吨。

时间节点的特殊性

1. 财政年度末期决策
   12月为清廷财政结算期，此时上奏易获户部支持。
2. 洋务派势力上升
   1872年曾国藩去世后，李鸿章成为洋务运动核心人物，急需政绩巩固地位。
3. 国际航运条约到期
   1860年代签订的《长江通商章程》即将修订，提前布局可增强谈判筹码。

实施效果与后续影响

轮船招商局成立次年即从旗昌公司手中夺回17%长江航运份额，至1876年累计盈利68万两，为江南制造局、开平矿务局等洋务企业提供资金支持，成为晚清工业化进程的关键转折点。