在1578年，年轻且充满冒险精神的葡萄牙国王塞巴斯蒂昂坚信自己肩负着神圣使命，为传播基督教并扩大葡萄牙在北非的影响力，决定亲率大军远征摩洛哥。8月4日，双方在马哈赞河附近展开了激烈的三王之战。

战斗中，葡萄牙军队起初占据一定优势，但摩洛哥军队人数众多且作战顽强。塞巴斯蒂昂国王在战场上奋勇作战，试图激励士兵。然而，随着战斗的推进，葡萄牙军队逐渐陷入困境。摩洛哥军队从侧翼包抄，使葡萄牙军队阵脚大乱。

塞巴斯蒂昂在混乱中与部队失散，为了不被敌人俘虏，他选择拼死抵抗。在马哈赞河边，他的战马陷入泥沼，自己也失去平衡跌入河中。当时河水湍急，塞巴斯蒂昂虽奋力挣扎，但最终还是溺死在马哈赞河中。此役葡萄牙军队惨败，众多贵族和士兵战死，国家也因此元气大伤。