1931年12月11日，英国议会通过一项改变帝国格局的法案——《威斯敏斯特法案》，法案首次在法律层面确认加拿大、澳大利亚、南非等自治领的独立主权地位，标志着大英帝国向松散联合的英联邦转型。

法案诞生的历史背景

20世纪初，第一次世界大战重创英国经济与政治影响力，其全球殖民体系开始松动。战后，各自治领（如加拿大、澳大利亚）因参与战争而民族意识觉醒，要求脱离英国控制的呼声高涨。1926年伦敦帝国会议通过《巴尔福宣言》，首次提出“自治共同体”概念，主张英国与自治领地位平等，但需通过立法确认。

法案核心内容：重塑帝国关系

法案以四项原则重构英国与自治领关系：

1. 主权平等：加拿大、澳大利亚、新西兰、南非、爱尔兰与英国组成英联邦，均为“独立和平等的主权国”，共奉英王为名义元首。
2. 立法独立：自治领议会与英国议会权力对等，英国法律未经自治领承认自动失效；自治领可废止或修改英国旧法。
3. 外交自主：自治领拥有独立外交权，可自主派遣使团并加入国际组织（如国际联盟）。
4. 自愿联合：英联邦成员国间无强制义务，仅以“共同效忠英王”为纽带。

法案特别规定，1867-1930年间英国为加拿大制定的《英属北美法案》暂不适用新规，因加拿大各省对修宪程序存在分歧。

对自治领的直接影响

法案通过后，各自治领加速脱离英国控制：

• 加拿大：1933年起停止向英国枢密院上诉刑事案件，1949年实现司法完全独立。
• 南非：1925年确立阿非利卡语为官方语言，1927年设计新国旗，逐步淡化英国符号。
• 爱尔兰：虽接受自治领地位，但持续推动彻底独立，最终于1949年脱离英联邦。

帝国的妥协与英联邦的诞生

《威斯敏斯特法案》本质是英国对实力衰落的妥协。通过赋予自治领“平等主权”，英国试图以松散联盟维系全球影响力，但其结果加速了殖民体系瓦解：

• 经济层面：自治领转向美国等新兴市场。至1930年，美国占加拿大外资比重达61%，远超英国的36%。
• 政治层面：法案成为后续殖民地独立的先例。二战后，印度、马来西亚等非白人殖民地援引该法案争取独立。

争议与遗产

法案被称作“英联邦的大宪章”，但也存在局限性：

• 种族偏见：仅承认白人自治领的平等地位，亚非殖民地仍被排除。
• 制度矛盾：英王“双重角色”（英国君主与英联邦元首）埋下宪法争议，如1953年英国单方面修改王室称号引发澳大利亚抗议。

尽管存在缺陷，《威斯敏斯特法案》仍是20世纪国际秩序重构的关键事件，标志着殖民时代的终结与现代主权国家体系的扩展。