在第二次鸦片战争期间，英法联军在北塘登陆前既进行了侦察活动，也开展过外交试探。

侦察情况

英法联军为确保登陆行动的顺利实施，对北塘地区进行了细致侦察。他们派遣舰船和人员收集北塘的地理环境、军事防御等情报。北塘的地形地貌、潮汐规律等信息对登陆作战至关重要，英法联军通过侦察掌握了这些关键要素。例如，他们了解到北塘当时清军防御相对薄弱，且当地的潮汐情况有利于舰船靠岸，这为其选择在此登陆提供了重要依据。

外交试探

英法联军也进行了外交试探。他们试图通过外交手段迫使清政府做出让步，以实现其侵略目的。他们提出了一系列不合理的要求，包括开放更多口岸、扩大租界等。清政府拒绝这些要求后，英法联军便以此为借口，加紧军事行动准备。这种外交试探实际上是其军事侵略的前奏，是为后续的登陆作战和进一步的侵略行动寻找“正当”理由。

总之，英法联军在北塘登陆前的侦察和外交试探活动，是其精心策划的侵略步骤，为其军事行动的推进创造了条件。