复旦公学由近代教育家马相伯于1905年创立，旨在通过自主办学培育救国人才，校名"复旦"寄托民族复兴之志。

创办初衷的三个维度：

1. 教育独立
   抵制教会对教育的控制，坚持中国人自主办学。马相伯在震旦学院时期因反对宗教课程占比过高，与法国教会产生矛盾，最终带领128名学生脱离原校。

2. 救国使命
   课程设置注重实用学科，涵盖哲学、理化、政法等九大门类，培养"通中西、达世变"的新型人才。1905年首份招生简章强调"研究泰西学术，为转弱为强之基"。

3. 文化传承
   校名取自《尚书大传》"日月光华，旦复旦兮"，既蕴含"复兴震旦"之意，又暗含中华民族自强不息的精神追求。校址初定吴淞提督衙门，后迁徐家汇李鸿章祠堂，均具历史象征意义。

马相伯在办学期间变卖祖产筹措经费，首任校长由近代外交家严复担任。1917年学校升格为复旦大学，延续"博学而笃志，切问而近思"的治学传统。