伏尔泰通过传教士著作了解到中国的科举制度（以才选官）、儒家思想（强调理性与道德）和相对世俗化的治理，认为这些是反对欧洲教会权威和贵族特权的重要参照。他称中国为 “人类文明的典范”，但其描述存在理想化成分。