洋务运动主要内容包括创办军事工业，如安庆内军械所、江南制造总局、福州船政局等，以求自强；创办民用工业，像轮船招商局、开平煤矿、汉阳铁厂等，辅助军事工业同时求富；兴办新式学堂培养人才，如京师同文馆；建立新式海军，有南洋、北洋、福建三支水师。其目的是在不改变封建制度前提下，利用西方先进技术，维护清朝统治，抵御列强侵略，镇压国内太平天国运动等农民起义。