1937年抗日战争初期，为阻滞日军沿长江进犯，谢刚哲作为第三舰队司令，主导了舰队舰艇自沉行动。

在事件执行中，谢刚哲全程监督舰船沉没位置选择，确保阻塞线有效覆盖江阴段主航道。他下令保留部分舰载武器拆卸后移交陆军，强化了南京至武汉沿江布防能力。通过该行动，第三舰队牺牲舰艇换取战略缓冲时间，为后续抗战部署争取了关键窗口期。