1912年临时政府北迁至北京，袁世凯集权引发权力真空与地方割据，军事集团借势扩张，形成派系对抗。

一、权力结构失衡与中央权威崩塌

袁世凯掌控北洋政府后，通过解散国会、废除《临时约法》等手段强化集权。其去世（1916年）导致北洋系分裂为直系（冯国璋）、皖系（段祺瑞）等派别，中央失去对地方的控制。

二、地方军事化与经济割据

各省为自保组建军队，截留税收并垄断资源（如矿产、铁路），形成“省域经济”。例如：

• 山西阎锡山推行“村本政治”，建立独立军工体系；
• 张作霖在东北开发煤矿、军工厂，依托中东铁路扩张势力。

三、混战触发事件与阶段性冲突

1. 1917年府院之争：段祺瑞与黎元洪因对德宣战问题决裂，张勋趁机复辟，引发全国声讨；
2. 1920年直皖战争：直系联合奉系击败皖系，控制北京政府；
3. 1922年第一次直奉战争：直系击败奉系，但未能统一北方；
4. 1924年第二次直奉战争：奉系联合皖系残余势力反攻，直系溃败。

四、外部势力干预加剧分裂

列强通过贷款、军售等方式扶持代理人，如日本向皖系、奉系提供武器，英国支持直系控制长江流域贸易。此阶段全国大小战争超140次，90%的县处于军阀控制下，直至1928年东北易帜才名义上终结混战。