北洋海军的筹建与成军是中国近代海防史上的重要事件，它见证了晚清在军事现代化道路上的探索与努力。从开始规划到最终成军，经历了多个关键阶段。

1. 决策与筹备阶段（1874-1879年）
   • 背景：1874年日本侵台事件，引发清政府海防大讨论。恭亲王奕訢等认识到建立近代海军的紧迫性。
   • 举措：1875年，清政府任命李鸿章督办北洋海防事宜。李鸿章着手向外国订购军舰，如从英国订购了“镇东”“镇西”“镇南”“镇北”等炮艇。
2. 初步发展阶段（1879-1885年）
   • 购舰行动：继续从国外购买先进战舰，1880年向德国订造“定远”“镇远”两艘铁甲舰和“济远”巡洋舰。同时，设立水师学堂培养海军人才，1881年在天津设立北洋水师学堂。
   • 基地建设：开始建设海军基地，1881年选定旅顺和威海卫作为北洋海军的两大基地，进行港口、船坞、炮台等设施建设。
3. 成军阶段（1885-1888年）
   • 舰队组建：1885年，“定远”“镇远”等舰回国，北洋海军实力大增。1888年10月，《北洋海军章程》颁布，标志着北洋海军正式成军。
   • 编制确立：北洋海军拥有大小舰船25艘，官兵4000余人，舰队编制、官制、训练等方面都有了明确规定。