在日本幕府倒台这一关键历史进程中，武士阶层的角色与处境经历了显著变化。其作用从维护幕府统治转变为推动倒幕运动，命运则从特权阶层走向衰落与转型。

武士阶层作用的转变

1. 前期维护幕府统治：江户幕府时期，武士作为统治阶层，承担着维护幕府秩序和稳定的职责。他们接受严格的军事训练，负责地方治安、镇压叛乱等事务，是幕府统治的重要军事支柱。例如，各地的藩主手下都有大量武士，他们听从藩主和幕府的命令，确保社会的安定。
2. 后期推动倒幕运动：随着西方列强的入侵，幕府统治的腐朽和软弱逐渐暴露。部分武士开始觉醒，认识到只有推翻幕府统治，进行改革，才能使日本摆脱困境。这些武士组成了倒幕派，积极策划和参与倒幕运动。像长州藩和萨摩藩的武士，他们联合起来，在军事上与幕府军队对抗，最终成功推翻了幕府统治。

武士阶层命运的转变

1. 从特权阶层走向衰落：幕府倒台后，新政府实行了一系列改革措施，废除了武士的特权。例如，取消了武士的俸禄制度，这使得许多武士失去了经济来源，生活陷入困境。同时，武士的身份地位也不再特殊，他们与普通民众一样需要自谋生路。
2. 实现职业转型：为了适应新的社会环境，一些武士开始寻求职业转型。部分武士进入政府部门工作，利用他们在军事和管理方面的经验，为新政府服务。还有一些武士投身于工商业领域，成为企业家或商人。例如，涩泽荣一原本是武士，后来成为日本近代著名的企业家，被誉为“日本资本主义之父”。

总之，在幕府倒台过程中，武士阶层的作用和命运都发生了巨大的转变。他们从幕府统治的维护者变成了倒幕的推动者，从特权阶层走向衰落并实现了职业转型，这一转变对日本的历史发展产生了深远的影响。