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1870年生于福建同安的郑螺生,幼年随父漂泊至马来亚怡保谋生。少年时期的他每日赶牛车运送货物,烈日暴雨中积攒下第一桶金。凭借敏锐商业嗅觉,他在怡保创立吉兴隆商号,主营缅甸、泰国的煤油、大米贸易,十年间将分号扩展至槟城、株巴辖等地,建立起庞大的商业网络。
商海沉浮并未磨灭其侠义本色。他设立福建同乡会馆调解侨胞纠纷,获英国殖民当局授予太平绅士头衔。1900年康有为到访怡保时,他慷慨解囊接待维新派,却在深入研究《民报》后识破保皇派本质,毅然与之决裂。
1907年成为郑螺生人生转折点。他与李源水组建道南俱乐部,订阅《民报》《新福建》等进步刊物,在茶楼、会馆举办百场演讲,将三民主义思想植入数万华侨心中。同年加入同盟会并担任霹雳分会会长,孙中山亲题“维成”二字相赠,表彰其“维持革命,成就大业”之功。
为筹措革命经费,他独创“五分钱募捐法”——每日向商铺收取五分钱爱国捐,累计为黄花岗起义等行动募得白银数十万两。1910年广州起义前夕,他变卖闽赣铁路股票倾囊相助,孙中山赞叹:“南洋有郑君,革命不缺饷”。
民国初建,郑螺生先后出任国民党霹雳支部常委、新加坡总支部常委。1913年因筹款支持护国战争触怒英殖民政府,遭驱逐出境。1917年受孙中山委任为大元帅府庶务司司长,主持修建粤秀楼等要务。南京国民政府时期历任监察委员、侨务委员,却因直言抨击官僚腐败屡遭排挤。
九一八事变后,年过六旬的他奔走南洋组建华侨救国会,独创“航空救国券”募集资金。1937年全面抗战爆发,他致信海外子女:“毁家纾难正其时,变卖产业购战机”,带动侨界捐献飞机27架、款项逾千万。
1939年冬,郑螺生病榻上仍口述《告南洋同胞书》,呼吁“持久抗战,光复河山”。12月14日逝世时,怡保万人空巷送别,挽联“生为革命奔走,死与山河共存”道尽一生。
其故居吉兴隆商号现为怡保华侨博物馆,馆藏文物中,1907年入会盟书、孙中山手迹、变卖股票的契约,无声诉说着这位“华侨革命导师”的赤子丹心。马来西亚历史学者黄文斌评价:“郑螺生架起了南洋华侨与祖国命运的桥梁,他的精神至今仍在海外华社生生不息”。